Vražda je akt způsobení smrti jiné osoby bez právního ospravedlnění nebo omluvy. Federální zákoník USA a většina státních kódů rozlišuje mezi stupni vraždy, i když státní kódy se liší v tom, které stupně jsou uznávány (jeden, dva nebo tři) a jak jsou stupně definovány. Obecně je však vražda vraždou prvního stupně, pokud je přítomen jeden nebo více z následujících prvků:
(1) Pachatel měl v úmyslu (zlomyslně nebo úmyslně) způsobit smrt oběti nebo jiné osobě a pachatel měl v úmyslu způsobit smrt oběti nebo jiné osobě nebo o tom po určitou dobu alespoň uvažoval. Minimální čas (předem promyšlený).
(2) Pachatel spáchal nebo se pokusil spáchat různé závažné trestné činy, které měly za následek smrt oběti, a tyto trestné činy obvykle zahrnují vloupání, loupeže, znásilnění, zneužívání dětí, žhářství a únos. Některé státy však takové „vraždy z trestného činu“ klasifikují jako vraždy druhého stupně.
(3) Oběť byla příslušníkem policie nebo jiného orgánu činného v trestním řízení, pachatel zabil oběť zvlášť hrůzným způsobem, jako je otrava nebo mučení, pachatel oběť zbil nebo pachatel zabil více osob.
Federální vláda a většina států klasifikuje všechny vraždy jiného než prvního stupně jako vraždy druhého stupně. Do kategorie vraždy druhého stupně obecně patří vražda, která je úmyslná (někoho usmrtí nebo způsobí těžké ublížení na zdraví), ale není úmyslná, a dále vražda, ke které dojde při nějakém méně závažném trestném činu (tj. méně závažném než trestný čin uvedený v bodě 2). .
Tři státy, které uznávají vraždu třetího stupně, definují kategorii odlišně. Na Floridě je vraždou třetího stupně jakékoli nezákonné zabití, ke kterému dojde v průběhu nějakého menšího zločinu. V Minnesotě je vše, co způsobí smrt někoho jiného, extrémně nebezpečné a projevuje se „zvrácenými myšlenkami“ nebo činy, ke kterým dochází v průběhu nezákonné činnosti zahrnující kontrolované látky. V Pensylvánii to znamená jakoukoli jinou vraždu než vraždu prvního nebo druhého stupně.
Mezi vraždami prvního, druhého a třetího stupně jsou rozdíly, protože většina jurisdikcí se domnívá, že ne všechny vraždy jsou tak závažné jako zločin a že někteří vrazi si zaslouží větší trest než jiní.